Том Харди был утвержден на роль Рикки Тарра совершенно случайно. Продюсер фильма Тим Беван заявил, что актёр напоминает ему молодого Роберта Рэдфорда.Чтобы подготовиться к роли Джорджа Смайли, Гэри Олдмен ел много патоки и заварного крема, чтоб отрастить «небольшой живот, как у людей пожилого возраста», наблюдал за игрой Алека Гиннесса в телесериале 1979 года, а также общался с «создателем» Смайли — Джоном Ле Карре.Одним из первых кандидатов на роль Смайли был Джон Хёрт. Позже ему была отдана роль Контролёра.Чтобы выбрать очки Джорджа Смайли, Олдмен посетил магазин Old Focals в Пасадене, где он померил сотни пар оправ, прежде чем нашел нужную.На ранних стадиях подготовки к съёмкам, переговоры с кинокомпанией вел Дэвид Тьюлис.В фильме должен был сниматься Майкл Фассбендер, но в результате был заменен Томом Харди.В оригинале фильм называется «Лудильщик, портной, солдат, шпион» (Tinker Tailor Soldier Spy). Это слова детской считалки, профессии из нее в фильме являются кодовыми именами главных героев.Роман Джона Ле Карре «Шпион, выйди вон!» уже экранизировался в 1979 году в виде телевизионного мини-сериала. Джорджа Смайли сыграл Алек Гиннесс.