В 1973 году студия Paramount предложила Роберту Тауну написать сценарную адаптацию «Великого Гэтсби» за $175000. Однако вместо этого Таун предпочел поработать над своим оригинальным сценарием «Китайский квартал» всего за $25000.Герой Джека Николсона Джейк Гиттес был так назван в честь друга актера, продюсера Гарри Гиттеса.В одном из интервью Роберт Таун признался, что не собирался делать местом действия финальной сцены китайский квартал. Однако за две недели до конца съемок кто-то сказал: «Боже, фильм называется «Китайский квартал», а в этом районе нет ни одной сцены».Готовясь к съемкам, Роберт Таун и режиссер фильма Роман Полански озаглавили каждую сцену сценария отдельными предложениями, написали эти предложения на кусочках бумаги и расклеили их на двери кабинета в доме Полански, где они работали. Игра заключалась в том, чтобы передвигать эти листочки до тех пор, пока они не сложатся в нужном порядке.По словам Тауна, чтобы написать сценарий, ему потребовалось по меньшей мере 10 месяцев. Самым трудным для него было найти точку отсчета, с которой начинается действие.